Problém s kyselou ropou: Proč jsou americké rafinerie závislé na dovozu a proč je to relevantní pro Hormuzský průliv

Americko-izraelská válka s Íránem přitáhla ropu do pozornosti světa kvůli uzavření Hormuzského průlivu. Když válka začala, myslel jsem si, že ropa je jen ropa. Dobře… Byl jsem nevědomý. Ale za poslední čtyři měsíce jsem se dozvěděl docela dost od několika různých odborníků v oboru. Chcete-li pochopit jeden z hlavních důvodů, proč Donald Trump podepsal memorandum o porozumění, musíte pochopit, proč jsou USA závislé na kyselé ropě, která pochází z Perského zálivu. Pokusím se to vysvětlit jednoduše – asi 65 % amerických rafinérií je navrženo ke zpracování kyselé ropy, zatímco americký ropný průmysl produkuje primárně sladkou ropu. Kyselou ropu potřebujeme k výrobě nafty a leteckého paliva. Uzavření Hormuzského průlivu znamená, že USA nebudou mít dostatek kyselé ropy k udržení současné úrovně produkce nafty a leteckého paliva. To je ve zkratce ten problém.

Spojené státy jsou největším světovým producentem ropy a těží téměř 13,8 milionu barelů denně. Paradoxně jsou však také strukturálně závislé na dovozu ropy – v posledních letech zhruba 6 až 8 milionů barelů denně. Válka s Íránem a měsíce trvající uzavření Hormuzského průlivu tento paradox postavily do nejostřejšího možného kontrastu: Země zahlcená vlastní ropou čerpala ze svých strategických ropných rezerv rekordním tempem, aby si udržela zásoby nafty a leteckého paliva. Vysvětlení spočívá v nerovnováze mezi typem ropy, kterou Amerika produkuje, a typem ropy, pro jejíž zpracování byly její rafinerie postaveny – a barel, který nyní tuto mezeru překlenuje, se těží ze solných jeskyní s omezenou strukturální životností.

Ne všechna ropa je stejná

Ropa se klasifikuje podle dvou hlavních os: hustoty (stupeň API dle American Petroleum Institute) a obsahu síry. „Lehké“ ropy mají vysoký stupeň API (kolem 35° a výše); „těžké“ ropy mají vyšší hustotu. „Sladká“ ropa obsahuje méně než 0,5 hmotnostních procent síry; „kyselá“ ropa obsahuje více – samotná specifikace SPR definuje kyselou ropu jako obsah síry mezi 0,5 a 2,0 procenty.

Břidlicová revoluce, která ze Spojených států udělala největšího světového producenta, přináší téměř výhradně lehkou, sladkou ropu. Barely ropy Permian, Bakken a Eagle-Ford mají obvykle stupeň API 40–50° s minimálním obsahem síry. Podle většiny standardů se jedná o vynikající ropu – snadno se rafinuje a je bohatá na molekuly benzínu. Ale k tomu nebyla americká rafinérská krajina navržena.

Nerovnováha v rafinérii

Od konce 80. let 20. století do první poloviny 21. století investovali provozovatelé rafinérií podél amerického pobřeží Mexického zálivu desítky miliard dolarů do hlubokých konverzních kapacit: koksoven, hydrokraků, fluidních katalytických kraků a hydrorafinací. Tyto investice byly provedeny v téměř všeobecném očekávání, že domácí produkce bude nadále klesat a že dovoz bude stále těžší a s vyšším obsahem síry – mexická ropná směs Maya, venezuelská Merey, saúdskoarabská ropná směs Medium, kanadské bitumenové směsi. Složitost byla konkurenční výhodou: Rafinerie, která mohla nakupovat levné, těžké a kyselé suroviny a přitom vyrábět celou řadu čistých produktů, dosahovala vyšších marží než jednoduchá rafinerie, která zpracovávala drahou sladkou ropu.

Boom břidlicové ropy nastal poté, co byl tento kapitál již investován. Výsledkem je, že americký rafinérský systém je optimalizován pro středně těžkou a těžkou kyselou ropu, zatímco země produkuje lehkou sladkou ropu. Provoz koksovací rafinerie na čisté lehké sladké dietě vede k nedostatečnému využití koksovacích a zpracovatelských jednotek – ničí přesně tu marži, pro kterou byla tato zařízení postavena – a způsobuje provozní problémy, protože velmi lehká ropa přetěžuje zpracování nafty a nízkovroucích frakcí před závodem. Rafinerie také nemohou výsledky jednoduše smíchat: Smícháním velmi lehké břidlicové ropy s těžkými zbytky vznikají „činkové“ směsi, které na papíře napodobují střední ropu, ale v destilační koloně se chovají atypicky, protože směsi chybí molekuly se středním bodem varu, které jsou přítomny ve skutečné střední ropě.

Proto obchodní model vypadá tak, jak vypadá. Spojené státy vyvážejí denně asi 4 miliony barelů lehké, sladké ropy do rafinerií v Evropě a Asii, které jsou pro ni určené, zatímco dovážejí miliony barelů těžší, kyselejší ropy denně. Kanada a Mexiko dodávají asi 70 % amerického dovozu ropy – kanadská těžká, kyselá ropa se dostává ropovody na Středozápad a pobřeží Mexického zálivu, což je tok, který dosáhl rekordní úrovně po transmountainské expanzi – zatímco Saúdská Arábie, Irák a od únosu Madura USA i ožívající Venezuela dodávají většinu zbývající ropy. Toto uspořádání není náhodné ani selhání politiky v obvyklém slova smyslu; je to racionální výsledek rafinérského systému, jehož konfiguraci nelze rychle ani levně změnit. Bez Saúdské Arábie jsou USA nuceny spoléhat se na rychle se zmenšující SPR.

Trumpova administrativa dosud dokázala oddálit krizi dodávek tím, že čerpá z kyselé ropy z rezervoáru SPR. USA však brzy vyčerpají zásoby kyselé ropy a budou potřebovat alternativu… To znamená, že do Ameriky musí znovu proudit ropa z Perského zálivu. Někteří odborníci se domnívají, že nedostatek kyselé ropy povede ke zvýšení cen nafty a leteckého paliva již v polovině července. Jiní se domnívají, že USA vydrží až do poloviny srpna. Dokud budou USA pokračovat v útocích na Írán, vyhlídky na návrat k normálu zůstávají mizivé.

Larry C. Johnson