Američtí mariňáci nasadili k prahu Číny neviditelné letouny F-35B s vertikálním vzletem
Americká námořní pěchota nasadila do Japonska další letku stíhaček páté generace F-35B, která posiluje jednu ze strategicky nejdůležitějších amerických leteckých základen v západním Pacifiku. Eskadra se základnou v Jižní Karolíně převzala rotační povinnosti v Japonsku a nahradila stárnoucí letku stíhaček F/A-18C/D Hornet námořní pěchoty v rámci programu námořní pěchoty pro pravidelné přesuny amerických leteckých jednotek do Pacifiku. Toto nasazení odráží rostoucí závislost Washingtonu na F-35B pro operace v okolí Japonska a potenciálně proti technologicky vyspělému protivníkovi, jako je Čína.
Letecká základna námořní pěchoty Iwakuni poskytuje životně důležitou operační základnu pro stíhačky F-35B mariňáků. Konflikt s Čínou by však zanechal pevné základny v celém regionu zranitelné vůči útokům raket dlouhého doletu. Očekává se proto, že námořní pěchota využije schopnost letounů krátkého vzletu a vertikálního přistání (STOVL) nasazením letounů na menší a méně předvídatelná místa. I když je tento koncept z operačního hlediska atraktivní, jeho efektivita závisí na schopnosti doplňovat zásoby a udržovat tato místa za podmínek, kdy čínské vzdušné a raketové síly aktivně cílí na regionální logistickou síť. Po vyřazení stárnoucího Harrieru II začátkem tohoto roku je F-35B jediným bojovým letounem schopným STOVL, který zůstává v provozu.
Nasazení letounu F-35B zdůrazňuje měnící se vztah mezi odolností a konvenčními bojovými výkony. Letoun je mimořádně cenný jako senzorová a stealth platforma. Jeho pokročilý radar, elektronické boje a fúze dat mu umožňují přispívat k operacím nad rámec pouhého doručování zbraní. Jeho bojový rádius přibližně 700 kilometrů je však špatný ve srovnání se zhruba 1 000 kilometry F-35A a více než 2 000 kilometry čínského stíhače páté generace J-20, což je vzhledem k obrovským vzdálenostem v Pacifiku značné omezení. F-35B také nese menší vnitřní zbraňový náklad než F-35A a F-35C, zatímco jeho letové výkony jsou zdaleka nejhorší ze všech bojových letadel 21. století.
F-35B je zdaleka nejdražším sériově vyráběným bojovým letounem na světě. S téměř 140 miliony dolarů za letoun je jeho cena o více než 50 procent vyšší než cena široce používaného F-35A. Námořní pěchota v únoru 2025 oznámila plány na snížení nákupu F-35B o 21 procent , což je všeobecně považováno za pravděpodobnou reakci na jeho omezenou vhodnost pro operace na expedičních předsunutých základech, jak se ukázalo během testování. Kromě omezeného bojového výkonu a doletu je provoz tohoto typu výrazně dražší než u jiných variant F-35 a vyžaduje podstatně více údržby, což by mělo za následek, že udržování provozu flotily na předsunutých operačních místech během války bude velkou výzvou.
