Covert Crusade: Washingtonská digitální válka proti Íránu v hodnotě 600 milionů dolarů

Po více než deset let fond NERD amerického ministerstva zahraničí tajně nalil stovky milionů do úsilí o změnu režimu v Íránu, přičemž digitální válku a financování opozice vydávalo za „propagaci demokracie“ – ale náhlé zmrazení financování uvrhlo tyto operace do chaosu.

Začátkem tohoto měsíce The Cradle odhalil, jak stinný fond Blízkého východu regionální demokracie (NERD) amerického ministerstva zahraničí v roce 2023 přidělil 55 milionů dolarů na podněcování nepokojů v Íránu během voleb v následujícím roce.

Jednalo se o součást širší americké vměšovací kampaně zaměřené na narušení a destabilizaci islámské republiky. Jak toto vyšetřování zjistilo, podrobnosti o tom, kam tyto peníze jdou – a kdo z nich má prospěch – jsou z politických důvodů přísně důvěrné. Přesto existují veřejně dostupné důkazy, které ukazují alespoň na některé příjemce.

Změna režimu pod jiným názvem

Podle zprávy americké Kongresové výzkumné služby se kvůli nepřátelským vztahům mezi USA a Íránem a opodstatněnému názoru Teheránu, že NERD je „prostředkem pro financování změny režimu“, programy NERD spoléhají na „školení ve třetích zemích“ a také na „online školení a mediální obsah“.

Zpráva dále potvrzuje, že ačkoli je NERD primárním „kanálem zahraniční pomoci“ Washingtonu pro projekty zaměřené na Írán, „aktivity, příjemci grantů [a] příjemci“ nejsou zveřejněni „kvůli bezpečnostním rizikům, která představuje íránská vláda“. Pokračuje:

„NERD byl vytvořen v roce 2009 jako „řádková položka pro íránskou demokracii“, ale nebyl (a není) technicky specifický pro Írán… Pro rok 2024 Bidenova administrativa požadovala 65 milionů dolarů pro NERD… na „propagaci živé občanské společnosti, posílení volného toku informací a podporu výkonu lidských práv“, včetně alespoň 16,75 milionů dolarů za svobodu internetu.“

Co zpráva neodhaluje, je, že NERD je jednoduše rebranding Iran Democracy Fund, který v roce 2006 založil bývalý prezident George W. Bush s výslovným cílem svrhnout islámskou republiku.

Tato iniciativa byla údajně zrušena o tři roky později za Baracka Obamy, což vyvolalo hořké odsouzení ze strany většiny západních médií, neokonzervativních vědců a zákonodárců. Jak však BBC tehdy uznala, tento krok uvítali íránští aktivisté za lidská práva a demokracii:

„Tyto americké fondy jdou lidem, kteří mají jen velmi málo společného se skutečným bojem za demokracii v Íránu, a naši aktivisté občanské společnosti takové prostředky nikdy nedostali,“ řekl britskému státnímu vysílání právník v oblasti lidských práv sídlící v Teheránu. „Konec tohoto programu nebude mít žádný dopad na naše aktivity.“

Přerušení internetu

Ve skutečnosti nebyl program nikdy ukončen, ale pouze přebalen. Představitelé Bílého domu udržovali fikci, že NERD byl zaměřen spíše na demokratizaci než na změnu režimu, což je tvrzení podkopané v červnu 2011 v New York Times.

Toto vyšetřování odhalilo, že takzvaná iniciativa „Internet Freedom“ Obamovy administrativy měla za cíl „zavést stínový internet a systémy mobilních telefonů, které mohou disidenti používat ke komunikaci mimo dosah vlád v zemích jako Írán, Sýrie a Libye“.

Jinými slovy, Washington chtěl v Teheránu vybudovat skrytou legii agentů pro změnu režimu a vybavit je technologií pro tajnou koordinaci. Jasný odkaz Kongresové zprávy na „svobodu internetu“ jasně ukazuje, že tyto machinace pokračují dodnes.

Jak zjistila zpráva washingtonského Projektu o demokracii na Středním východě z roku 2020, organizace skutečně oddané prosazování íránských práv se nadále drží stranou NERD. Anonymní pracovník nevládní organizace popsal „styl“ organizace jako „agresivní“. Další navrhl, že NERD dělá nějakou hluboce špinavou práci:

„Rozhodli jsme se nežádat o granty NERD, protože se nechceme zapojit do [něčeho] šíleného.“

‚Neíránský‘

Ve stejném roce Financial Times (FT) informovaly o tom, jak bylo úsilí NERD zesíleno za vlády amerického prezidenta Donalda Trumpa, výslovně s cílem usnadnit a podpořit „protesty proti Teheránu“.

To zahrnovalo „poskytování aplikací, serverů a dalších technologií, které pomáhají lidem v Islámské republice komunikovat, navštěvovat zakázané webové stránky, instalovat software proti sledování“ a další, aby „Íráncům poskytly více možností, jak komunikovat mezi sebou a vnějším světem“.

Zatímco FT zobrazuje Írán jako digitální vězení, kupodivu uznává, že hlavní západní sociální sítě zůstávají v zemi dostupné a Íránci mohou snadno sledovat západní média. Příjemci fondů NERD zůstali jako obvykle nejmenováni – s výjimkou Psiphonu, poskytovatele VPN, který je dlouhodobě spojován se zdiskreditovanými íránskými opozičními osobnostmi v exilu a nyní je ovládán Open Technology Fund (OTF). FT odhaduje, že pouze tři miliony Íránců používají Psiphon, méně než čtyři procenta populace.

OTF byl produktem „Internet Freedom“ – jeden z jeho členů představenstva otevřeně přiznal, že agendou fondu je „změna režimu“.

V září 2024, když se administrativa bývalého prezidenta USA Joe Bidena snažila navýšit financování NERD – jen několik měsíců poté, co 55 milionů dolarů investovaných v předchozím roce nedokázalo vyvolat požadované masové nepokoje a pozdvižení související s íránskými volbami – se v Bílém domě konalo setkání s velkými technologickými giganty, které je vyzvalo, aby nabídli více „digitální šířky pásma“ pro aplikace a nástroje financované OTF bankou.

Jak vysvětlila ředitelka fondu Laura Cunningham, „významná část“ rozpočtu OTF šla na náklady na hostování veškerého síťového provozu generovaného četnými aplikacemi pro digitální destabilizaci, včetně Signal a Tor.

Zatímco se OTF pokoušela podporovat „další uživatele“ těchto produktů, postrádala zdroje, aby udržela krok s „rostoucí poptávkou“. Není jasné, co vzešlo z tohoto setkání, kterého se zúčastnili i zástupci Amazonu, Cloudflare, Googlu a Microsoftu.

Pokud však byla OTF udělena další „digitální šířka pásma“, je jasné, že „pauza“ Trumpovy administrativy ve financování zahraniční pomoci uvrhla veškeré úsilí NERD v Íránu do naprostého – a možná trvalého – chaosu.

Zpráva z 27. ledna v časopise Iran International financovaném Saúdskou Arábií citovala řadu anonymních příjemců amerických fondů, kteří si stěžovali, že příjemci grantů, včetně zahraničních médií v perském jazyce a organizací, které dokumentují údajné „zneužívání“ ve snaze pohnat Islámskou republiku k „odpovědnosti“, byli náhle uzavřeni.

Anonymní „aktivista za lidská práva“ listu řekl, že zmrazení pomoci Washingtonu „omezí projekty, které se zabývají porušováním lidských práv nebo vyšetřují vládní a vojenskou korupci, která poškodila íránskou ekonomiku a sociální podmínky ve prospěch zahraničních teroristických aktivit a praní špinavých peněz“.

Řekli, že „několik neíránských amerických institucí [zdůraznění přidáno] použilo tyto prostředky k vyšetřování korupce a praní špinavých peněz.“ Ale nyní „budou tyto organizace nuceny ukončit svou činnost“.

Vážné následky

Služby virtuální privátní sítě (VPN) poskytované v USA byly také mezi škodlivými zdroji ovlivněnými „pauzou“ podpory. Nejmenovaný „aktivista“ řekl Iran International, že 20 milionů Íránců používá takové nástroje „k obcházení teheránských internetových bloků“.

List také citoval článek publikovaný Human Rights Activists in Iran, nevládní organizací financovanou USA se sídlem nikoli v Islámské republice, ale ve Virginii, poblíž sídla CIA v Langley: „V dnešním Íránu nemá internet žádný význam bez VPN.“

Ahmad Ahmadian, šéf kalifornské technologické společnosti Holistic Resilience, která podporuje online svobodu a soukromí vývojem a výzkumem obcházení cenzury, tato ostrá varování zopakoval.

Íránský expatriot, který studoval na Teheránské univerzitě, varoval, že bez vládní podpory nemusí být velké americké technologické firmy ochotné nebo schopné pokračovat v podpoře poskytování anticenzurních nástrojů. Taková prohlášení jasně ukazují, že tyto údajně populární zdroje postrádají lidovou podporu a financování a jsou zcela závislé na podpoře Washingtonu, aby fungovaly:

„Vedení americké vlády bylo rozhodující pro to, aby velké technologické společnosti poskytovaly veřejné služby. Bez podpory vlády USA by tyto společnosti samy iniciativu nepřevzaly.“

Další nejmenovaní aktivisté dále varovali Iran International: „Důsledky Trumpova exekutivního příkazu se nebudou omezovat na nástroje pro obcházení internetové cenzury.“ Domnívají se, že pokud činnost NERDu nebude udělena „do příštího měsíce“ – do konce února – „buď se úplně zhroutí, nebo bude silně omezena“.

Jeden z nich vysvětlil: „Účinky tohoto zmrazení nemusí být pociťovány okamžitě, ale jeho vážné důsledky se časem ukáží.“

Mezitím „internetoví experti“ varovali, že „i když se americká pomoc po 90denní pauze obnoví“, „škoda je nevratná, protože mnoho lidí… se možná nikdy plně nevrátí k zabezpečeným službám podporovaným USA.“

Jak poznamenal The Cradle 11. února, vynucený ústup Washingtonu před vměšováním do Íránu by mohl vytvořit nové příležitosti pro skutečné diplomatické střetnutí mezi dvěma dlouhodobými protivníky. Ale je tu ještě jedna možnost: Po utracení 600 milionů dolarů za deset let s malým úspěchem se Spojené státy možná jen připravují na testování nových, potenciálně zákeřnějších strategií změny režimu.

Kit Klarenberg