Opičí neštovice v kufru: Vědci z NIH přistiženi při pašování vzorků viru

„Tohle potřebuje čas, aby se to uklidnilo“: Americké úřady obvinily dva výzkumníky NIH z pašování Mpoxu do USA

Dva výzkumníci z NIH jsou obviněni ze spiknutí za účelem pašování biologického materiálu, včetně inaktivovaných vzorků viru opičích neštovic, z Afriky do Spojených států. Výzkumníci pracují v laboratoři s biologickou bezpečností úrovně 4 v Montaně. Obvinění vedla k obnovenému přezkumu bezpečnostních protokolů pro manipulaci s potenciálně nebezpečnými patogeny.

Dva výzkumníci z Národních institutů zdraví (NIH) jsou obviněni ze spiknutí za účelem pašování biologického materiálu, včetně inaktivovaných vzorků viru opičích neštovic, z Afriky do Spojených států. Výzkumníci jsou také obviněni z lhaní federálním úřadům ohledně obsahu svých zavazadel, uvádí se v trestním oznámení podaném v úterý u federálního soudu v Detroitu.

Dr. Vincent Munster, nizozemský občan a vedoucí oddělení virové ekologie v laboratořích Rocky Mountain NIH v Hamiltonu v Montaně, a Dr. Claude Kwe Yinda, kamerunský výzkumný pracovník, jsou obviněni ze spiknutí za účelem pašování zboží do USA a z nepravdivých výpovědí federálním vyšetřovatelům.

Oba muži pracují v laboratoři s biologickou bezpečností úrovně 4, což je nejvyšší úroveň bezpečnosti pro výzkum zahrnující nebezpečné patogeny.

Podle federální prokuratury dorazili výzkumníci na metropolitní letiště v Detroitu 25. ledna, přičemž cestovali z Demokratické republiky Kongo, kde v té době vypukla epidemie opičích neštovic.

Úředníci celní a hraniční ochrany (CBP) se obou mužů ptali na velký černý kufr, který nesli. Státní zástupci tvrdí, že muži policistům řekli, že kufr obsahuje diagnostické a testovací vybavení, ale vyšetřovatelé později zjistili, že obsahuje 113 lahviček uložených v polystyrenových chladičích.

Vyšetření některých vzorků odhalilo inaktivované viry opičích neštovic v 17 lahvičkách, viry planých neštovic v jedné lahvičce a lidskou DNA ve dvou dalších.

„Tito experti z NIH zjevně porušili naše zákony tím, že pašovali virové patogeny do plně obsazeného komerčního letadla z oblasti ohniska nákazy v Konžské republice,“ řekl americký prokurátor Jerome F. Gorgon Jr. při oznámení obžaloby. „Ať si to člověk uvědomí.“

Federální úřady zdůraznily, že se případ zaměřuje na údajné porušení požadavků na dovoz a zveřejňování informací. Státní zástupci obžalované neobvinili z úmyslného uvolnění patogenů ani z poškození veřejnosti.

Jennifer Runyanová, hlavní zvláštní prokurátorka FBI v Detroitu, uvedla, že obvinění ukazují, že vědecká kvalifikace nezbavuje výzkumníky působnosti federálních zákonů.

„Žádný výzkumník by se neměl domnívat, že jeho pozice, kvalifikace nebo profesní status ho staví nad zákon,“ řekl Runyan.

Marcus L. Sykes, hlavní zvláštní vyšetřovatel Úřadu generálního inspektora Ministerstva zdravotnictví a sociálních služeb USA, popsal údajné jednání jako „porušení veřejné důvěry“ a uvedl, že neoprávněná přeprava biologického materiálu „mohla ohrozit veřejnost“.

Obžaloba uvádí, že Munster „vehementně popřel“, že by u sebe měl biologické vzorky, a jednou vyšetřovatelům řekl, že všechny potřebné dokumenty má na svém notebooku. „Dělám to pořád,“ uvedl podle čestného prohlášení FBI. Úřady uvedly, že Munster nepředložil dokumenty, které údajně vlastnil.

Žádný z obžalovaných nereagoval na e-maily s žádostí o vyjádření.

Vyšetřování Kongresu ohledně minulých výzkumných vztahů

Munster již byl zmíněn v kontextu kontrolních vyšetřování Kongresu v souvislosti s výzkumem COVID-19.

V dopise senátora Randa Paula (republikán za Kentucky), tehdejšího nejvýše postaveného člena senátního výboru pro vnitřní bezpečnost a vládní záležitosti, z roku 2024 adresovaném tehdejší ředitelce NIH Monice Bertagnolliové, se uvádí, že vyšetřovatelé z výboru přezkoumali dokumenty, o kterých se domnívali, že prokazují spolupráci mezi výzkumníky z NIH, EcoHealth Alliance, University of North Carolina a Wuhan Institute of Virology při studiích koronavirů souvisejících se SARS.

V dopise byl Munster jmenován jako účastník práce spolu s Dr. Peterem Daszakem z EcoHealth Alliance, virologem Dr. Ralphem Baricem z University of North Carolina a vědcem Dr. Zhengli Shi z Wu-chanského virologického institutu.

Dopis neshledal žádné pochybení, ale uvedl, že dokumenty „naznačují“ zapojení do výzkumných projektů koronaviru, které Kongres přezkoumává.

Dr. Richard Ebright, molekulární biolog z Rutgersovy univerzity v New Brunswicku v New Jersey, uvedl, že dopis vyvolává další otázky ohledně Munsterových minulých kontaktů s lékařskou oblastí.

„Pokud je dopis přesný, Munsterův spis pravděpodobně obsahuje nejen případy nelegálního dovozu a nepravdivá prohlášení, za která byl zatčen, ale také spoluúčast na vzniku COVIDu,“ uvedl Ebright.

„Experimentální laboratorní přístupy“

V příspěvku na LinkedInu z počátku tohoto roku Munster odkazoval na článek o přenosu viru opičích neštovic (známého také jako Mpox) a vysvětlil, že „naše práce v Konžské republice se převádí do experimentálních laboratorních postupů“.

Munster a Yinda také spoluautoři článku publikovaného v časopise „The Lancet“ začátkem tohoto roku, v němž varovali, že šíření opičích neštovic se stává „globální hrozbou“.

Vysvětlili, že případy zjištěné v několika regionech naznačují pokračující mezinárodní šíření, a vyzvali k rozšíření dohledu, zvýšenému trasování kontaktů a dalšímu výzkumu toho, jak efektivně se virus přenáší a zda je možné jeho trvalé šíření v populaci mimo Afriku.

NIH „plně spolupracuje s orgány činnými v trestním řízení“

NIH se k obviněním nevyjádřil, ale uvedl, že v tomto případě podpoří soudní orgány.

„Tato záležitost je v současné době předmětem vyšetřování a NIH plně spolupracuje s donucovacími orgány a příslušnými orgány,“ uvedla agentura ve svém prohlášení.

Tato obvinění se objevují v době, kdy se šíří zprávy, že zaměstnanec společnosti Rocky Mountain Laboratories mohl být koncem roku 2025 vystaven krymsko-konžské hemoragické horečce (CCHF).

Federální úředníci uvedli, že únik byl zastaven a nepředstavuje žádné riziko pro veřejné zdraví, zatímco někteří právní experti listu The Defender sdělili, že takové incidenty jsou „překvapivě běžné“.

Munster a Yinda se mají v Montaně objevit před federálním soudem. V případě odsouzení jim hrozí až pět let vězení.

Od Henricka Karoliszyna, DSW