Navzdory všemu nepřízni osudu: Jak lidé přežili klimatické cykly, katastrofy a epidemie

V lidské historii existovala období, kdy se světová populace dramaticky snižovala. To dokazují genetické studie. K tomu pravděpodobně přispěly klimatické cykly, sopečné erupce a epidemie. Jsme potomky těch, kteří tyto prvotní katastrofy přežili.

Asi před 70 000 lety žilo na Zemi méně lidí, než by se dnes vešlo na středně velký fotbalový stadion. Žádný New York, žádná Manila, žádný Berlín – jen roztroušené skupiny lovců a sběračů bojujících o přežití v nepřátelském světě. Skutečnost, že dnes existuje více než osm miliard lidí, není přirozeným výsledkem evoluce. Je to výsledek série extrémně nepravděpodobných příběhů o přežití. A tyto příběhy jsou dodnes uloženy v našich genech.

Moderní genetické analýzy ukazují, že lidstvo se v minulosti opakovaně ocitlo na pokraji vyhynutí. Ne jako dramatická apokalypsa během několika let, ale jako postupný proces po generace, během kterého počet našich předků nebezpečně klesal. To, co dnes víme o těchto kritických fázích, je díky revolučnímu objevu v nenápadné části našich buněk: mitochondriích.

Stezka vede k ženě v Africe.

V 80. letech 20. století začali vědci pod vedením genetičky Rebeccy Cannové a jejího kolegy Allana Wilsona používat nový nástroj k rekonstrukci minulosti lidstva. Zkoumali mitochondriální DNA – malý genetický systém mimo buněčné jádro, který se předává výhradně z matky na dítě. Jejich zjištění bylo stejně překvapivé jako hluboké: všichni dnes žijící lidé sdílejí společného předka z matčiny strany. Tato žena žila v Africe přibližně před 150 000 až 200 000 lety.

Média ji později nazvala „mitochondriální Evou“. Název je však zavádějící. Nebyla ani první ženou, ani jedinou ženou své doby. Spíše byla jednou z mnoha. Zásadní rozdíl: dodnes přežila bez přerušení pouze její mateřská linie. Linie všech ostatních žen v určitém okamžiku vymřely – protože někde v řetězci se už žádné dcery nenarodily nebo jejich potomci vymřeli. Toto vymírání linií je normálním evolučním procesem. Skutečnost, že dnes zbývá pouze jedna mitochondriální linie, však naznačuje, že lidská populace musela být po dlouhou dobu relativně malá.

Druh s překvapivě malou rozmanitostí

Jedním z největších překvapení moderní genetiky je, jak moc si všichni lidé jsou podobní. Ať už někdo pochází z Norska, Namibie nebo Nové Guineje – geneticky vzato jsou všichni lidé prakticky identičtí. V průměru se dva lidé liší pouze v asi 0,1 procenta své DNA. To není mnoho, ale stačí to k vytvoření rozmanitosti národů a kultur, kterou nacházíme po celém světě. Je zajímavé, že šimpanzi, naši nejbližší žijící příbuzní, často vykazují mezi sebou ve volné přírodě větší genetické rozdíly než lidé na celém světě.

Výzkumníci z Institutu Maxe Plancka pro evoluční antropologii intenzivně studovali tuto genetickou uniformitu. Výsledek těchto studií je jasný : Moderní lidstvo muselo pocházet z relativně malé zakladatelské populace. Velké, stabilní populace v průběhu času hromadí mnoho genetických variant. Malé populace naopak ztrácejí rozmanitost – jednoduše náhodou. Když přežije jen několik jedinců, jejich geny určují budoucnost všech následujících generací. Naše nízká genetická rozmanitost je proto známkou minulosti plné úzkých hrdel.

Supervulkán, který změnil svět

Jedno z těchto úzkých míst mohlo být způsobeno přírodní katastrofou, která předčila cokoli, co lidstvo kdy zažilo. Asi před 74 000 lety explodovala supervulkán na místě, které je dnes jezerem Toba na indonéském ostrově Sumatra. Exploze byla tak silná, že vymrštila popel do stratosféry a zatemnila oblohu nad velkými částmi Země.

Důsledky byly citelné na celém světě. Sluneční světlo se odráželo, teploty prudce klesly a ekosystémy se zhroutily. Někteří vědci to označují jako „vulkanickou zimu“, která trvala roky nebo dokonce desetiletí. Pro lidi, kteří v té době žili, to musela být katastrofa. Potraviny se staly vzácnými, mizely biotopy a populace se zmenšovaly.

Genetická data naznačují, že počet reprodukčně dospělých lidí v tomto období drasticky poklesl. Některé odhady uvádějí pouze několik tisíc jedinců na celém světě. Zda byla erupce sopky Toba skutečně hlavní příčinou tohoto nedostatku, zůstává předmětem vědecké debaty. Vzhledem k dostupným údajům se však považuje za pravděpodobné, že lidstvo v této době zažilo drastický pokles populace.

Klimatické cykly nejsou synchronizované se Zemí

Kromě těchto katastrof existuje ještě jeden, pomalejší, ale stejně silný faktor: klima. Na počátku 20. století srbský matematik Milutin Milanković zjistil, že zemské klima je řízeno periodickými změnami oběžné dráhy Země. Tyto tzv. Milankovićovy cykly mění rozložení slunečního záření na Zemi po desítky tisíc let. Výsledkem jsou doby ledové a teplá období.

Během dob ledových se ledovce rozšiřovaly, hladiny moří klesaly a mnoho oblastí se stávalo suššími. Zejména Afrika, kolébka lidstva, opakovaně zažívala extrémní sucha. Jezera mizela, lesy se zmenšovaly a pouště se rozšiřovaly. Pro malé populace lovců a sběračů to představovalo existenční hrozbu. Biotopy se fragmentovaly a skupiny se od sebe izolovaly. Takové izolované skupiny jsou obzvláště zranitelné vůči vyhynutí.

Přežití nebylo samozřejmostí.

Z dnešního pohledu se přežití lidstva jeví téměř jako zázrak. Malé populace jsou extrémně zranitelné. Mohou je vyhladit nemoci, extrémní změny prostředí nebo prostá náhoda. To, že naši předkové přežili, bylo pravděpodobně způsobeno kombinací přizpůsobivosti, inteligence a sociálního chování.

Lidé byli schopni vyrábět nástroje, používat oheň a spolupracovat ve skupinách. Tyto dovednosti jim poskytly klíčovou výhodu, která pravděpodobně zajistila jejich přežití. Geneticky vzato stále neseme stopy této dobrodružné minulosti. Každý člověk, který dnes žije, je potomkem přeživších – lidí, kteří přežili sucha, masivní sopečné erupce, doby ledové a epidemie nemocí.

Všechny tyto nepřízně minulosti z nás udělaly druh, jakým jsme dnes. Druh s nespočtem etnik, národů a kultur, které se po desítky tisíc let rozšířily na všechny kontinenty. Tento 0,1procentní rozdíl – s příchodem neandrtálců a denisovanů mimo Afriku – stačí k vytvoření rozmanitého etnického světa.