Arnaud Bertrand: Jak dlouho může Čína hrát kartu vzácných zemin?

Toto je pravděpodobně nejdůležitější geopolitická otázka na světě právě teď: Jak dlouho může Čína hrát kartu vzácných zemin?

Nyní je všeobecně známo, že to dává Číně značný vliv. Jedním z důkazů je panický stav amerického ministra financí Bessenta v posledních dnech: Veřejně urazil vysoké čínské představitele za tyto činy, požadoval „mimořádné pravomoci“ a popsal to jako útok Číny na „svět“, který by vyvolal „komplexní společnou reakci“ USA a jejich spojenců. Pokud to není známka nervozity ve Washingtonu, pak nevím, co je.

Všeobecný konsenzus – četl jsem to už nesčetněkrát – je, že jednou z hlavních výzev k prolomení tohoto monopolu jsou environmentální regulace . Tvrdí se, že Západ se z obchodu s vzácnými zeminami vymanil zavedením environmentálních norem, které Čína jednoduše ignorovala. V důsledku toho je potřeba pouze správných regulačních změn a vládních dotací a problém bude řešitelný během několika let – otázka politické vůle přijmout environmentální kompromisy.

Na tom je něco pravdy – těžba vzácných zemin může být skutečně velmi škodlivá pro životní prostředí – ale tento názor je jen magický .

Prolomit čínskou dominanci je mnohem, mnohem obtížnější než pouhá úprava environmentálních předpisů. Čínská hegemonie je mnohem úžeji spjata s rozsahem její průmyslové výroby a vertikální integrací jejích dodavatelských řetězců . Prolomení těchto struktur by vyžadovalo komplexní reindustrializaci Západu – kompletní přetvoření socioekonomické struktury, investice dosahující bilionů s návratností investic možná za dvě desetiletí – a zásadní reformu vzdělávacího systému. Zkrátka generační projekt historických rozměrů.

Někdo by mohl být v pokušení přirovnat požadované úsilí k projektu Manhattan nebo programu Apollo – dost působivé, že? – ale to by bylo obrovské podcenění . Toto úsilí je spíše srovnatelné se samotnou industrializací než s jakýmkoli jednotlivým megaprojektem.

Nevěříš mi? Určitě přeháním! Tak dramatické to být nemůže!

Proto jsem napsal tento článek – abych podrobně demonstroval, jak obrovské úsilí by bylo vynaložené na znovuzískání kontroly pouze nad jedním prvkem na čínském seznamu kontrolovaného vývozu – galiem . A nezapomeňte: Toto je pouze jeden z 21 chemických prvků, které jsou pod kontrolou – včetně navazujících produktů (lithium-iontové baterie, supertvrdé materiály atd.).

Po přečtení tohoto článku se vám Bessentova panika pravděpodobně bude zdát téměř neškodná.

Co je galium?

Gallium není prvek vzácných zemin, ale měkký, stříbřitý kov, který by se vám za teplého dne doslova roztavil v ruce. Přesto je to jeden ze strategicky nejdůležitějších materiálů na světě, protože mimo jiné tvoří základ moderních polovodičů GaN a vojenských radarů AESA , které dokáží detekovat cíle na téměř dvojnásobnou vzdálenost. Vedoucí pracovník společnosti Raytheon v roce 2023 uvedl: „ GaN je základem téměř všech moderních obranných technologií, které vyrábíme. “

Čína kontroluje 98 % světové produkce primárního galia s nízkou čistotou – prakticky celý trh.

Co by bylo potřeba k výrobě 100 tun galia?

Čína produkuje 600 tun galia ročně s kapacitou 750 tun. Takže mluvíme o produkci méně než 17 % tohoto množství.

Gallium se „netěží“, ale spíše se extrahuje jako vedlejší produkt při výrobě hliníku . Bez masivního hliníkářského průmyslu neexistuje žádný praktický způsob, jak galium extrahovat – je to jako esenciální olej v pomerančové kůře: Nemůžete ho získat bez továrny na šťávu, která zpracovává miliony pomerančů.

V roce 2022 zpracovala společnost China Aluminum Corporation (Chalco) 17,64 milionu tun oxidu hlinitého na 6,88 milionu tun hliníku a vytěžila z něj 146 tun galia – v poměru přibližně 1:47 000 .

K výrobě 100 tun galia by bylo zapotřebí 4,7 milionu tun hliníku ročně .

Pro srovnání, USA v roce 2023 vyprodukovaly pouze 0,8 milionu tun , zatímco Indie 3,5 milionu tun – méně než jediná čínská společnost.

USA by musely šestinásobně zvýšit svou kapacitu , aby mohly vyprodukovat 100 tun galia.

Výstavba nových rafinerií oxidu hlinitého a hliníkáren by stála přibližně 30 miliard USD (20 miliard USD pro hutě, 10 miliard USD pro rafinerie).

Otázka energie

Výroba hliníku je extrémně energeticky náročná: přibližně 13 000–15 000 kWh na tunu .
Dodatečná kapacita 3,9 milionu tun by vyžadovala 51 miliard kWh ročně – 24 hodin denně, 7 dní v týdnu, 365 dní v roce.

Pro srovnání: Americké jaderné elektrárny Vogtle 3 a 4 v Georgii (2,2 GW) vyrábějí ročně přibližně 17–18 miliard kWh .
K výrobě 51 miliard kWh by byly zapotřebí tři projekty Vogtle – tedy šest nových reaktorů .

Náklady: Třetí a čtvrtý blok jaderné elektrárny Vogtle nakonec stály 36,8 miliardy USD (místo původních 14 miliard USD). Tři takové projekty = 110 miliard USD plus 30 miliard USD na továrny = celková investice 140 miliard USD .

Harmonogram: Stavba začala v roce 2013, uvedení do provozu v roce 2024 – což je období 11 let . Tři paralelní projekty by realisticky měly být dokončeny do let 2035–2036 .

A to vše proto, aby se dosáhlo 17 % čínské produkce galia – jednoho z 21 prvků .

Lidský faktor

Spojené státy od roku 1979 ztratily přibližně 7 milionů pracovních míst v průmyslu , včetně mnoha kvalifikovaných pracovníků.
Zpracování hliníku je náročné na pracovní sílu: Chalco zaměstnává 58 000 lidí na výrobu 6,88 milionu tun hliníku.

To odpovídá přibližně 8 500 zaměstnancům na 1 milion tun , což znamená, že USA by pro dodatečnou kapacitu potřebovaly nejméně 33 000 nových kvalifikovaných pracovníků – plus 2 400 jaderných specialistů pro reaktory.

Celkem to znamená přibližně 35 500 kvalifikovaných průmyslových pracovníků – v zemi, která by do roku 2033 měla již 1,9 milionu volných pracovních míst v průmyslu .

Průmyslový ekosystém

I s penězi, technologiemi a pracovníky Západ postrádá průmyslovou infrastrukturu :

• Dodavatelské řetězce bauxitu a přístavní logistika
• Továrny na fluoridové soli a uhlíkové anody
• Dopravní a energetické sítě

Čína si za 40 let vybudovala kompletní průmyslovou ekonomiku – od těžby bauxitu přes hliník a galium až po polovodiče. To se nedá koupit za peníze ; vyžaduje to generace vývoje .

Problém trhu

I kdyby se všechno postavilo: USA spotřebují ročně 4 miliony tun hliníku , ale k těžbě galia by muselo být vyrobeno 4,7 milionu tun – přebytek 700 000 tun , který by se celosvětově sotva dal prodat.

Globální hliníkářský průmysl již trpí nadměrnou kapacitou ; produkce v USA by byla kvůli vysokým mzdám a nákladům na energie nekonkurenceschopná .
Byly by nutné trvale dotované provozy – což je ekonomicky iracionální podnik .

A co náhražky?

Gallium nelze snadno nahradit. Nitrid galia (GaN) se používá, protože křemík fyzikálně nemůže plnit stejnou funkci – odolá vyššímu napětí, frekvenci a teplotám.

Pentagon si je této závislosti vědom už od čínského exportního embarga v roce 2010 – a za posledních 15 let nenašel alternativu .

Karbid křemíku (SiC) je jedním z kandidátů, ale i zde Čína dominuje . A v mnoha aplikacích se SiC ani zdaleka neblíží GaN.

I kdyby existovaly dokonalé náhrady – což neexistují – stejný problém by přetrvával i u ostatních 20 prvků .

Závěr

K dosažení pouhé jedné pětiny čínské produkce galia by bylo nutné:

• Počáteční investice ve výši 140 miliard USD
• 3 nové jaderné elektrárny , 2 velké továrny
• 35 000 příslušníků speciálních jednotek
• kompletní průmyslový ekosystém

A tohle všechno by bylo trvale v deficitu .

Vynásobte to 21 prvky – pak si uvědomíte sílu „karty vzácných zemin“.

Podobným případem je indium , vedlejší produkt mědi. Prolomení čínské kontroly by vyžadovalo obnovu celého měděného průmyslu – dolů, hutí, chemikálií a logistiky.

Nejedná se o nový projekt Manhattan, ale o systémový problém . Čínská výhoda není technologická, ale strukturální .

Vyškolení jednoho kvalifikovaného pracovníka v hliníkárně trvá 8–10 let . V Číně je to běžný proces: 11 000 odborných škol, 35 milionů studentů.
Západ tyto struktury v 80. letech 20. století zboural – musel by nejprve znovu vybudovat kulturu, pak vzdělávání a pak průmysl .

Jak dlouho může Čína hrát s „kartou vzácných zemin“?
Realistická odpověď: velmi, velmi dlouhá doba.

*

Arnaud Bertrand je podnikatel, který založil HouseTrip (který získal TripAdvisor) a nyní Me & Qi. Arnaud píše o Číně, zemi, kde žil osm let, a také o podnikání a geopolitice.